Arábia Saudita: AlUla, os túmulos de Hegra e o deserto

Durante quase toda a minha vida, a Arábia Saudita foi para mim uma porta fechada — um país que se sobrevoava, ou pelo qual se passava em trânsito, mas que simplesmente não se visitava. Isso mudou em 2019, quando o reino começou a emitir vistos turísticos, e desde então esperava por uma boa razão para lá ir. Essa razão acabou por ser uma fila de túmulos talhados no arenito rosa, no meio do deserto, esculpidos pelas mesmas mãos, no mesmo século, que os mais célebres de Petra. Vim pelas pedras. Fiquei pelo silêncio à volta delas.

O meu plano, vago, desenhava um triângulo: AlUla, a noroeste, para os túmulos nabateus de Hegra; depois regresso por Riade para a capital e a falésia a que chamam o Edge of the World; e por fim descida até Jeddah, no mar Vermelho, o velho porto dos peregrinos. Alguns pontos que já conhecia antes de partir, e que te passo com franqueza: vestuário discreto, o álcool simplesmente não está disponível, o fim de semana cai à sexta e ao sábado, e paga-se em riais sauditas. Nada disto me travou; apenas moldou a forma como me desloquei.

Hegra: a irmã tranquila de Petra

AlUla fica longe de tudo, e é precisamente esse o encanto. Cheguei de avião, levantei uma autorização para o sítio e, na manhã seguinte, estava diante de Hegra — Madâin Sâlih nos mapas antigos — o primeiro lugar da Arábia Saudita inscrito no património mundial da UNESCO. Mais de uma centena de túmulos ergue-se em pleno deserto, com as fachadas talhadas diretamente em blocos de arenito isolados, e como somos tão poucos por aqui, muitas vezes ficamos sozinhos diante de um túmulo inteiro. É a mesma civilização nabateia de Petra, a mesma geometria segura de si por cima das portas, mas sem a multidão. Tinha constantemente a sensação de ter calhado num cenário de filme que toda a gente se esqueceu de povoar.

«Os mesmos canteiros de Petra, o mesmo arenito rosa — e, na manhã em que ali estive, quase ninguém com quem partilhar aquilo.»

Uma palavra honesta sobre a ligação, porque ela conta sobretudo onde é mais fraca. A Arábia Saudita não fica na Europa: por isso não há nenhum acordo roam-like-at-home em que te possas apoiar — é um verdadeiro plano de dados local ou nada. Nas cidades é excelente; em AlUla estava aceitável perto das zonas de acolhimento e da cidade velha, o tipo de sinal que aguenta para um mapa e uma mensagem, mas não para grande coisa em streaming. Tinha ativado o meu eSIM logo à aterragem, o que me permitiu reservar a minha hora em Hegra e o transfer sem andar à procura de wi-fi. No meio dos próprios túmulos, sobretudo guardei o telemóvel — não por não apanhar rede, mas porque parecia deslocado.

A cidade velha, Jabal Ikmah e um espelho no deserto

AlUla não é só Hegra. Há a cidade velha mesmo ao lado — um emaranhado de casas de tijolo de barro que se atravessa ao crepúsculo — e Jabal Ikmah, um desfiladeiro estreito cujas paredes estão cobertas de inscrições em escritas antigas, uma biblioteca a céu aberto gravada na rocha ao longo dos séculos. E depois, de forma tão desconcertante quanto magnífica, há o Maraya: uma sala de concertos inteiramente revestida de espelhos, de tal modo que as falésias e o céu a envolvem e ela quase desaparece. O antigo e o novo tocam-se muito de perto aqui, e o reino quer claramente que repares nisso. Não me incomodou que me levassem pela mão; o contraste era sincero.

O Edge of the World, Diriyah e o porto do mar Vermelho

Riade é a outra Arábia Saudita — uma capital tentacular e veloz no coração do Najd, onde a torre do Kingdom Centre rasga a linha do horizonte. Usei-a como base para dois dias muito diferentes. Um foi Diriyah, o berço da dinastia dos Saud, cujo bairro de At-Turaif está ele próprio classificado pela UNESCO, todo em muros de barro mornos que se incendeiam à hora dourada. O outro foi o Edge of the World, uma escarpa a duas horas da cidade onde a terra para a pique e mergulha numa planície enevoada, lá em baixo ao longe. Lá em cima, o sinal esfia-se e depois larga — perfeito para as cidades, desaparecido no instante em que estás na borda — por isso tinha descarregado um mapa offline e combinado com o motorista a hora de meia-volta antes de a perder.

Terminei em Jeddah, no mar Vermelho, no velho bairro de Al-Balad — também ele classificado pela UNESCO — onde altas casas de pedra de coral se debruçam sobre as vielas, por trás de rótulas de madeira esculpida. Jeddah foi sempre a porta de Meca, e aqui sou preciso, porque os viajantes fazem a pergunta: Meca e Medina estão interditas aos não muçulmanos, portanto, como visitante, vives este lugar como o porto que recebia os peregrinos, não como as próprias cidades santas. A distinção é real e merece respeito. De volta à cidade, a rede voltava a ser fácil, cobertura urbana completa, e deixei-me perder a sério em Al-Balad sabendo que o mapa estava sempre à distância de um toque.

O que levo comigo

A Arábia Saudita ofereceu-me a coisa mais rara que uma maravilha célebre pode dar: espaço para respirar. De pé em Hegra, quase sozinho, tive a sensação de ter apanhado um lugar na breve janela antes de o mundo lá chegar a sério. O reino é novo para os visitantes e ainda procura o seu lugar connosco, e o viajante tem todo o interesse em chegar curioso, em vestir-se com respeito e em aceitar os costumes locais por aquilo que são. A rede seguia a mesma lógica do país — generosa nas cidades, mais rala na areia — e os desertos, aqui como em toda a parte, valiam mais nos momentos em que deixei o telemóvel calar-se.

— Malik, algures entre um túmulo nabateu e a borda de uma falésia, a ver a luz virar rosa sobre a pedra antiga.