Arabia Saudí: AlUla, las tumbas de Hegra y el desierto

Durante casi toda mi vida, Arabia Saudí fue para mí una puerta cerrada: un país que sobrevolabas, o por el que hacías escala, pero que no visitabas, sencillamente. Eso cambió en 2019, cuando el reino empezó a expedir visados de turista, y desde entonces esperaba una buena razón para ir. Esa razón resultó ser una hilera de tumbas talladas en la arenisca rosa en medio del desierto, esculpidas por las mismas manos, en el mismo siglo, que las más célebres de Petra. Fui por las piedras. Me quedé por el silencio que las rodea.

Mi plan, holgado, dibujaba un triángulo: AlUla, al noroeste, para las tumbas nabateas de Hegra; luego vuelta por Riad para la capital y el acantilado que llaman el Edge of the World; y por último bajada hacia Yeda, a orillas del mar Rojo, el viejo puerto de los peregrinos. Algunas cosas que sabía antes de partir, y que te transmito con franqueza: ropa modesta, el alcohol sencillamente no está disponible, el fin de semana cae en viernes y sábado, y se paga en riales saudíes. Nada de esto me frenó; solo dio forma a mi manera de moverme.

Hegra: la hermana tranquila de Petra

AlUla está lejos de todo, y en eso reside todo su interés. Llegué en avión, recogí un permiso para el sitio y a la mañana siguiente me encontraba frente a Hegra —Madâin Sâlih en los viejos mapas—, el primer lugar de Arabia Saudí inscrito en el Patrimonio Mundial de la UNESCO. Más de un centenar de tumbas se alzan en pleno desierto, con las fachadas talladas directamente en bloques aislados de arenisca, y como somos tan pocos aquí, a menudo te encuentras solo ante una tumba entera. Es la misma civilización nabatea que Petra, la misma geometría segura de sí misma sobre las puertas, pero sin la multitud. No paraba de tener la sensación de haber aterrizado en un decorado de cine que todos hubieran olvidado poblar.

« Los mismos canteros que Petra, la misma arenisca rosa, y, la mañana en que me detuve allí, casi nadie con quien compartirlo. »

Una palabra honesta sobre la conexión, porque importa sobre todo allí donde es más débil. Arabia Saudí no está en Europa: no hay, por tanto, ningún acuerdo de tipo roam-like-at-home en el que apoyarse; es un verdadero plan de datos local o nada. En las ciudades es excelente; en AlUla iba bien cerca de las zonas de acogida y del casco antiguo, ese tipo de señal que aguanta para un mapa y un mensaje, pero no para gran cosa en streaming. Había activado mi eSIM nada más aterrizar, lo que me permitió reservar mi turno en Hegra y la lanzadera sin perseguir el wifi. En medio de las tumbas mismas, sobre todo guardé el teléfono: no porque no captara, sino porque parecía fuera de lugar.

El casco antiguo, Jabal Ikmah y un espejo en el desierto

AlUla no es solo Hegra. Está el casco antiguo justo al lado —una maraña de casas de adobe que atraviesas al anochecer— y Jabal Ikmah, un cañón estrecho cuyas paredes están cubiertas de inscripciones en escrituras antiguas, una biblioteca a cielo abierto grabada en la roca a lo largo de los siglos. Y luego, de un modo tan desconcertante como magnífico, está Maraya: una sala de conciertos enteramente revestida de espejos, de modo que los acantilados y el cielo la envuelven y casi desaparece. Lo antiguo y lo nuevo se rozan muy de cerca aquí, y el reino quiere claramente que te des cuenta. No me molestó que me llevaran de la mano; el contraste era sincero.

El Edge of the World, Diriyah y el puerto del mar Rojo

Riad es la otra Arabia Saudí: una capital tentacular y veloz en el corazón del Néyed, donde la torre del Kingdom Centre hiende la línea del horizonte. Me serví de ella como base para dos jornadas muy distintas. Una, Diriyah, la cuna de la dinastía de los Saud, cuyo barrio de At-Turaif está él mismo clasificado por la UNESCO, todo muros de adobe tibios que se encienden a la hora dorada. La otra, el Edge of the World, un escarpe a dos horas de la ciudad donde la tierra se detiene en seco y se precipita hacia una llanura brumosa, muy abajo. Allá arriba la señal se deshilacha y luego cede —perfecta para las ciudades, desaparecida en cuanto estás en el borde—, así que había descargado un mapa sin conexión y fijado con el conductor la hora de la media vuelta antes de perderla.

Terminé en Yeda, a orillas del mar Rojo, en el viejo barrio de Al-Balad —también clasificado por la UNESCO—, donde altas casas de piedra de coral se inclinan sobre los callejones, tras celosías de madera tallada. Yeda siempre ha sido la puerta de La Meca, y aquí soy preciso, porque los viajeros lo preguntan: La Meca y Medina están prohibidas a los no musulmanes, así que como visitante vives este lugar como el puerto que recibía a los peregrinos, no como las ciudades santas en sí. La distinción es real y merece respeto. De vuelta en la ciudad, la red volvía a ser cómoda, cobertura urbana completa, y me dejé perder del todo por Al-Balad sabiendo que el mapa estaba siempre a un toque de distancia.

Lo que me llevo

Arabia Saudí me regaló lo más raro que una maravilla célebre puede ofrecer: sitio para respirar. De pie en Hegra, casi solo, tuve la sensación de haber atrapado un lugar en la breve ventana antes de que el mundo llegue de verdad. El reino es nuevo para los visitantes y aún busca su sitio con nosotros, y al viajero le conviene venir con curiosidad, vestirse con respeto y tomar las costumbres locales por lo que son. La red seguía la misma lógica que el país —generosa en las ciudades, más fina en la arena— y los desiertos, aquí como en todas partes, sabían mejor en los momentos en que dejé que el teléfono callara.

— Malik, en algún punto entre una tumba nabatea y el borde de un acantilado, viendo la luz virar al rosa sobre la vieja piedra.