Saudi-Arabien: AlUla, die Grabmäler von Hegra und die Wüste

Fast mein ganzes Leben lang war Saudi-Arabien für mich eine verschlossene Tür — ein Land, das man überflog oder durch das man im Transit reiste, das man aber schlicht nicht besuchte. Das änderte sich 2019, als das Königreich begann, Touristenvisa auszustellen, und seitdem wartete ich auf einen guten Grund hinzufahren. Dieser Grund entpuppte sich als eine Reihe von Grabmälern, die mitten in der Wüste in rosa Sandstein gehauen sind — geschaffen von denselben Händen, im selben Jahrhundert wie die berühmteren von Petra. Ich kam wegen der Steine. Ich blieb wegen der Stille um sie herum.

Mein lockerer Plan zeichnete ein Dreieck: AlUla im Nordwesten für die nabatäischen Grabmäler von Hegra, dann zurück über Riad für die Hauptstadt und die Klippe, die man Edge of the World nennt, und schließlich hinunter nach Dschidda am Roten Meer, dem alten Hafen der Pilger. Ein paar Dinge, die ich vor der Abreise wusste und dir ehrlich mitgeben will: zurückhaltende Kleidung, Alkohol ist schlicht nicht erhältlich, das Wochenende fällt auf Freitag und Samstag, und man zahlt in saudischen Riyal. Nichts davon hat mich gebremst; es hat nur geprägt, wie ich mich bewegt habe.

Hegra: die stille Schwester von Petra

AlUla liegt weit ab von allem, und genau das ist der Reiz. Ich kam mit dem Flugzeug an, holte eine Genehmigung für die Stätte und stand am nächsten Morgen vor Hegra — Madâin Sâlih auf den alten Karten — dem ersten Ort Saudi-Arabiens, der zum UNESCO-Welterbe ernannt wurde. Mehr als hundert Grabmäler erheben sich mitten in der Wüste, ihre Fassaden direkt in freistehende Sandsteinblöcke gehauen, und weil man hier so wenige ist, steht man oft ganz allein vor einem ganzen Grabmal. Es ist dieselbe nabatäische Zivilisation wie Petra, dieselbe selbstsichere Geometrie über den Türen, aber ohne die Menschenmenge. Ich hatte ständig das Gefühl, an einer Filmkulisse gelandet zu sein, die alle zu bevölkern vergessen hatten.

« Dieselben Steinmetze wie Petra, derselbe rosa Sandstein — und an dem Morgen, an dem ich dort stand, fast niemand, mit dem ich das hätte teilen können. »

Ein ehrliches Wort zur Verbindung, denn sie zählt vor allem dort, wo sie am schwächsten ist. Saudi-Arabien liegt nicht in Europa: Es gibt also kein Roam-like-at-home-Abkommen, auf das man sich stützen könnte — es ist ein echter lokaler Datentarif oder nichts. In den Städten ist es ausgezeichnet; in AlUla war es nahe der Empfangsbereiche und der Altstadt in Ordnung, die Art Signal, die für eine Karte und eine Nachricht reicht, aber nicht für viel beim Streaming. Ich hatte meine eSIM gleich nach der Landung aktiviert, was mir erlaubte, mein Zeitfenster für Hegra und den Shuttle zu buchen, ohne dem WLAN hinterherzulaufen. Mitten zwischen den Grabmälern selbst habe ich das Telefon meist weggesteckt — nicht weil es keinen Empfang hatte, sondern weil es fehl am Platz schien.

Die Altstadt, Jabal Ikmah und ein Spiegel in der Wüste

AlUla ist nicht nur Hegra. Da ist die Altstadt gleich nebenan — ein Gewirr aus Lehmziegelhäusern, das man in der Abenddämmerung durchstreift — und Jabal Ikmah, ein enger Canyon, dessen Wände mit Inschriften in alten Schriften bedeckt sind, eine Freiluftbibliothek, über Jahrhunderte in den Fels geritzt. Und dann, ebenso verstörend wie wunderschön, gibt es Maraya: ein Konzertsaal, der vollständig mit Spiegeln verkleidet ist, sodass die Felsen und der Himmel ihn umhüllen und er fast verschwindet. Das Alte und das Neue berühren sich hier ganz eng, und das Königreich will deutlich, dass du es bemerkst. Es hat mich nicht gestört, an die Hand genommen zu werden; der Kontrast war aufrichtig.

Der Edge of the World, Diriyah und der Hafen am Roten Meer

Riad ist das andere Saudi-Arabien — eine weitläufige, schnelle Hauptstadt im Herzen des Nadschd, wo der Turm des Kingdom Centre die Skyline spaltet. Sie diente mir als Basis für zwei sehr unterschiedliche Tage. Der eine: Diriyah, die Wiege der Saud-Dynastie, deren Viertel At-Turaif selbst zum UNESCO-Erbe zählt, ganz aus warmen Lehmmauern, die zur goldenen Stunde aufglühen. Der andere: der Edge of the World, ein Steilhang zwei Stunden außerhalb der Stadt, wo das Land jäh endet und in eine dunstige Ebene tief unten abstürzt. Dort oben franst das Signal aus und gibt dann auf — perfekt für die Städte, verschwunden in dem Moment, in dem du am Rand stehst — also hatte ich eine Offline-Karte heruntergeladen und mit dem Fahrer die Uhrzeit für die Umkehr festgelegt, bevor wir es verloren.

Ich endete in Dschidda, am Roten Meer, im alten Viertel Al-Balad — ebenfalls zum UNESCO-Erbe zählend — wo hohe Häuser aus Korallenstein sich über die Gassen neigen, hinter geschnitzten Holzgittern. Dschidda war schon immer das Tor nach Mekka, und hier bin ich genau, weil Reisende danach fragen: Mekka und Medina sind für Nicht-Muslime verboten, du erlebst diesen Ort als Besucher also als den Hafen, der die Pilger empfing, nicht als die heiligen Städte selbst. Die Unterscheidung ist real und verdient Respekt. Zurück in der Stadt wurde das Netz wieder mühelos, volle städtische Abdeckung, und ich ließ mich richtig in Al-Balad verlieren, wohl wissend, dass die Karte stets einen Fingertipp entfernt war.

Was ich mitnehme

Saudi-Arabien hat mir das Seltenste geschenkt, was ein berühmtes Wunder geben kann: Raum zum Atmen. Als ich fast allein in Hegra stand, hatte ich das Gefühl, einen Ort in jenem kurzen Zeitfenster erwischt zu haben, bevor die Welt endgültig dort eintrifft. Das Königreich ist neu für Besucher und sucht mit uns noch seinen Weg, und ein Reisender tut gut daran, neugierig zu kommen, sich respektvoll zu kleiden und die örtlichen Gepflogenheiten so zu nehmen, wie sie sind. Das Netz folgte derselben Logik wie das Land — großzügig in den Städten, dünner im Sand — und die Wüsten waren, hier wie überall, besser in den Momenten, in denen ich das Telefon verstummen ließ.

— Malik, irgendwo zwischen einem nabatäischen Grabmal und dem Rand einer Klippe, dem Licht zusehend, wie es auf altem Stein ins Rosa kippt.