Südamerika mit dem Rucksack: der Gringo Trail

Der Plan passte auf eine einzige Zeile in meinem Notizbuch: Peru, Bolivien, der große Süden, dann auf dem Rückweg Kolumbien. Alle nennen das den Gringo Trail, und das ist überhaupt keine Schande – es ist eine gut ausgetretene Spur, und das nicht ohne Grund. Worauf dich aber niemand wirklich vorbereitet, ist der Maßstab. Südamerika ist kein Land, das man durchquert, sondern ein Kontinent, mit dem man verhandelt, einen Zwanzig-Stunden-Bus nach dem anderen.

Ich bin mit einem 60-Liter-Rucksack losgezogen, zwei Paar Socken zu wenig und sehr viel mehr Zeit als Geld. Drei Monate später bin ich in jeder Hinsicht leichter zurückgekommen. So lief es ungefähr ab – und hier kommen die paar Dinge, die ich mir am Anfang gewünscht hätte, dass mir jemand gesagt hätte.

Peru: dünne Luft und alte Steine

Cusco liegt hoch oben – etwa auf 3 400 m – und die Stadt erinnert dich daran. Ich bin eine Etage bis zu meinem Hostel hochgestiegen und kam oben an, schnaufend wie nach einem Marathon. Das ist die Soroche, die Höhenkrankheit, und das einzige echte Heilmittel ist Geduld: Du kommst an, machst langsamer, trinkst Wasser und lässt zwei Tage vergehen, bevor du höher steigst. Die Einheimischen schwören auf den Aufguss aus Kokablättern, den man überall in den Anden bekommt und der mir ein wenig geholfen hat. Ich bin kein Arzt – wenn die Höhe dich hart trifft, hör auf deinen Körper und frag vor Ort in einer Apotheke oder bei einem Guide um Rat.

Von Cusco aus habe ich das Heilige Tal ganz in Ruhe erkundet, dann Machu Picchu. Ich werde dir den Sonnenaufgang über den Ruinen nicht verkaufen – du hast das Foto gesehen, und in echt ist es schöner und stiller, als es vermuten lässt. Reserviere dein Eintrittsticket im Voraus, denn die Zeitfenster sind getaktet und sie sind tatsächlich schnell vergriffen. Diese Reservierung, von einer Hostelpritsche aus über eine wackelige Verbindung erledigt, war das Nützlichste, was mein Handy die ganze Woche getan hat. Und das ist eigentlich schon die ganze Geschichte beim Thema Netz: außerhalb der Städte kommt und geht es, und in den Fernbussen verschwindet es stundenlang. Eine regionale eSIM für Lateinamerika ersparte mir die Jagd nach einer neuen SIM-Karte an jeder Grenze, und ein paar Balken im richtigen Moment – um ein Hostel zu bestätigen oder vor einer Nachtfahrt ein „lebe noch“ nach Hause zu schicken – glätteten die Ecken und Kanten. Mehr nicht. Bei der Reise ging es nie ums Handy.

« Der Kontinent wird nicht durchquert. Er wird verhandelt, einen Zwanzig-Stunden-Bus nach dem anderen. »

Bolivien: der Spiegel und das Altiplano

La Paz ist die höchste Großstadt, in die ich je einen Fuß gesetzt habe, ausgebreitet in einem Canyon auf etwa 3 600 m, und auch hier spürst du es. Aber das Postkartenmotiv liegt weiter südlich: der Salar de Uyuni, die größte Salzwüste der Welt. Ich war in der Regenzeit dort, wenn ein dünner Wasserfilm das Ganze in einen Spiegel verwandelt und der Horizont schlicht aufhört zu existieren – der Himmel unten, der Himmel oben, du mittendrin. Ich habe mich noch nie so klein und so glücklich zugleich gefühlt. Auf dem Altiplano ist das Netz so gut wie null, und genau das ist der Reiz; du planst vor, lädst vor der 4x4-Tour eine Offline-Karte herunter und sagst dem Hostel ungefähr Bescheid, wann es dich wieder abholen soll. Ganz altmodisch – und es funktioniert.

Der große Süden: Patagonien, in Winterklamotten im Sommer

Hier kommt das Rätsel für einen Reisenden aus dem Norden: Die Jahreszeiten sind vertauscht. Der australische Winter dauert ungefähr von Juni bis August, während also Europa schwitzt, ist Patagonien kalt, lichtarm und herrlich leer. Ich bin vom Norden Chiles aus durch Argentinien hinuntergefahren, und die Landschaft glitt von der Wüste zur Steppe zum Granit. El Chaltén, das kleine Trekkingdorf am Fuß des Fitz Roy, wurde zu meinem Lieblingsort der ganzen Reise – du gehst aus dem Hostel und stehst schon auf dem Wanderweg – während mir auf der anderen Seite der Grenze Torres del Paine in Chile die Sorte Wind bescherte, die dir das Gesicht neu sortiert.

Die Distanzen sind hier brutal, und die Busse sind dein Rettungsanker. Wenn das Budget es zulässt, gönn dir für die Nachtfahrten einen Cama-Sitz – er lässt sich fast flach stellen, und eine Zwanzig-Stunden-Strecke wird überlebbar, statt aus den falschen Gründen unvergesslich zu sein. Die Grenzen passiert man auf dem Landweg, langsam und mit reichlich Stempeln; Regeln und Visa ändern sich je nach Nationalität und im Lauf der Zeit, prüf also die aktuellen Bedingungen vor der Abreise, statt dich auf einen drei Jahre alten Forenbeitrag zu verlassen.

Kolumbien: der warme Abschluss

Kolumbien habe ich mir für den Schluss aufgehoben, im Norden, wie eine Belohnung: die graue Energie von Bogotá, Medellín, das sich an einem Hang neu erfindet, dann Cartagena – die Hitze, die Farben, das Salz in der Luft, die Karibik, die nur mit den Schultern zuckt angesichts der Kälte, die ich hinter mir gelassen hatte. Man hatte mich vor Südamerika mit Warnungen vollgeladen, und ja, du behältst den üblichen Stadtverstand bei – pass auf deine Tasche auf, nimm nachts registrierte Taxis oder die App, stell keine Wertsachen zur Schau. Aber die Katastrophe, die alle vorhergesagt hatten, kam nie. Den Großteil der Arbeit erledigte der gesunde Menschenverstand.

Was man sich merken sollte

Der Gringo Trail funktioniert, weil genau die schwierigen Teile – die Höhe, die Distanzen, diese endlosen Busse – dir die Freiheit erkaufen. Du wachst auf, ohne zu wissen, in welcher Stadt du schlafen wirst, und das hört auf, Angst zu machen, und wird zum besten Moment. Respektiere die Höhe, polstere die Busfahrten ab, behalte in den Städten ein Auge offen und lass den Rest sich entfalten. Drei Monate, ein Rucksack, ein Kontinent, der jeden Tag größer wirkte.

— Romain, mit immer noch Salz in meinen Schuhen.